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안드로메다(Andromeda)는 약 1조 개의 별이 나선은하로 이루어져 있으며 지구에서 관측할 수 있는 은하 중 가장 밝게 빛납니다. 우리 은하에서 약 250만 광년 떨어져 있는 거리에 있지만 아름답고 신비하기 때문에 천문학자들이 사랑하는 은하 중 하나입니다. 오늘은 안드로메의 크기와 위치, 형태와 특징, 탐사와 관측에 대한 이야기를 해보겠습니다.
1. 안드로메다 크기와 위치
안드로메다의 직경은 220,000 광년으로 거대한 나선은하입니다. 우리은하에 비해 2.2배 크고 54개의 국부은하군 중 가장 큰 것으로 알려져 있습니다. 안드로메다의 구성은 수십억 개의 별과 가스와 먼지로 이루어져 있으며 별은 1조 개가 넘는 것으로 추정됩니다. 이 수십억 개의 별들은 톡특한 나선형 구조로 배열이 되어 있습니다. 더 자세히 살펴보면 드로메다의 원반은 가스, 먼지, 별들로 구성되었고 대부분의 별들은 오래되어서 붉은색을 띠고 있습니다. 안드로메다 중앙 팽대부에는 더 오래된 별들이 집중되어 있는데 가스와 별의 확산으로 후광을 가지고 있습니다. 안드로메다는 지구에서 관측이 가능한데 망원경을 통해 볼 수 있으며 왜소 은하 M32와 M110을 포함하고 있습니다.
2. 안드로메다 특징
안드로메다는 우주에서 가장 오래된 은하 중 하나이며 나이는 약 100억살로 추정됩니다. 팽대부에 나이가 많은 별들이 몰려 있고 나선팔 주위에는 비교적 젊은 별이 존재하고 있습니다. 안드로메다의 속도는 초당 110km로 우리 은하를 방향으로 이동하고 있습니다. 천문학자들이 예상하기로는 약 45억 년 후에는 안드로메다와 우리 은하가 충돌하여 합쳐질 것이라고 보고 있습니다. 안드로메다의 겉보기등급이 3,4로 지구에서도 맨눈으로 관측했을 때 가장 밝게 빛나는 천체입니다. 카시오페아 별자리와 안드로메다 별자리 사이에 위치하여 밤하늘에서 찾기가 수월합니다. 시직경은 190′x60′이며 보름달 보다도 큰 크기이지만 육안으로는 은하 중심부만 관측할 수 있기 때문에 크기를 실감하기 어렵습니다. 안드로메다는 초대질량 블랙홀이 있는데 태양의 1억 4천만 배에 수렴하는 크기입니다.
3. M31, 안드로메다를 관측한 인물들
Messier(메시에)은 우리가 안드로메다라고 부르는 은하의 이름입니다. M31을 최초로 관찰했는지는 역사적 미스테리 이지만 가능성으로 볼 때 10세기에 페르시아 천문학자 Abd al-Rahman al-Sufi가 자신의 저서에 '애매모호한 얼룩'이라고 묘사를 했습니다. 18세기에는 프랑스 천문학자 Charles Messier가 혜성을 탐색, 탐구하다가 M31를 재발견하였습니다. 그가 안드로메다의 이름을 Messier31로 분류했고 혜성이 아니라는 것을 밝혀냈습니다. 20세기 천문학자 Edwin Hubble과 Milton Humason 두 사람은 100인치의 후커 망원경을 사용하여 연구한 결과 M31은 우리 은하와 비슷하지만 성운이 아니라는 사실을 깨닫게 해 주었고 이 연구로 인하여 천문학 분야의 혁명을 일으켰습니다. 최근에는 천문학자들이 허블 망원경과 Atacama Large Millimeter Array (ALMA)등 다양한 장비를 이용하여 은하계의 별, 먼지, 블랙홀 등을 탐사 중에 있습니다.
4. M32, 왜소은하 정보
M32는 왜소은하로 1749년 프랑스 천문학자 기욤 르 장티(Guillaume Le Gentil)가 최초로 발견했습니다. 발견 초기에는 희미한 성운이라고 생각했지만 나중에는 안드로메다를 공전하는 은하인 것을 알아냈습니다. M32의 모양은 타원형으로 둥글며 길쭉한 모양을 하고 있습니다. 크기와 거리를 알아보면, 직경이 약 6,500광년으로 M31에 비해선 작은 편이며 지구와는 안드로메다보다 가깝습니다. M32의 구성은 별, 가스, 먼지로 되어있으며 질량은 M31보다 낮으며 중력의 영향 또한 제한적입니다. 8.8의 밝기를 가지고 있으며 보기드문 원시형 타입으로 구성된 별의 다수가 100파 섹 내에 집중되어 있습니다. 크기는 작지만 상당히 많은 암흑 물질을 포함하고 있습니다. 빛과 상호작용을 일으키지는 않지만 신비한 물질을 가지고 있습니다.