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명왕성은 2006년에 태양계 행성에서 퇴출이 되었습니다. 이 결정은 과학자와 대중들 사이에 논쟁을 일으킬 만큼 큰 파장을 가지고 왔습니다. 이제 명왕성은 왜소 행성으로 분류가 되었고 태양계의 9번째 행성이 아닙니다. 명왕성이 퇴출 이유와 태양계 행성 조건은 무엇인지에 대하여 정리하겠습니다.
1. 명왕성 퇴출 이유와 배경
명왕성은 1930년에 처음 발견되었습니다. 그 당시에는 기술이 발전하지 않은 시기였기 때문에 명왕성을 행성으로 인식을 했었습니다. 그러나 기술이 발전되고 태양계를 더 자세하게 관측을 한 결과 명왕성 천왕성보다도 작은 것이 드러났으며 명왕성의 행성 여부에 관한 논란이 시작되었습니다. 가장 큰 이유로는 태양계 천체의 분류 기준을 개정했기 때문입니다. 옛날에는 천체의 크기와 모양에 따라 행성 여부를 판가름하였지만, 2006년 국제천문연맹(IAU)은 새롭게 만든 기준에 명왕성이 부합함을 밝혔습니다. 명왕성은 작은 물체들과 충돌하여 형성이 되었으며 주변을 정리하지 못하는 천체로 분류되었기 때문입니다. 행성은 자기 궤도의 근처에 있는 천체들을 위성으로 만들거나 또는 밀어낼 수 있는 힘과 능력이 있어야 합니다. 그러나 명왕성 주변에서 명왕성과 비슷한 크기의 1,000여 개의 천체들이 발견이 되었습니다. 즉, 주변 천체들을 정리할 능력이 안된다는 것을 증거하고 있습니다. 또한 명왕성은 태양 주변을 공전하지만 원형궤도가 아닌 타원형궤도를 이루고 있기 때문에 해왕성을 중심으로 도는 것 처럼 보여서 의문이 있었습니다. 중력이 지구의 6~7% 정도이고 부피는 0.0066배에 불과하다고 알려져 있습니다. 명왕성은 중력의 세기가 약하여 궤도 내 주변 천체에 영향력을 주기엔 어려운 천체였습니다. 그래서 행성의 지위에서 강등이 되고 왜소 행성의 범주에 묶이게 되었습니다. 명왕성은 재분류가 되면서 '플루토'라는 새 이름을 갖게 되었습니다.
2. 태양계 행성 조건
태양계 행성 조건 첫번째는 주변을 정리하는 천체여야 합니다. 천체는 중력의 힘으로 주위의 물체들을 끌어당겨 정리를 할 능력이 있어야 합니다. 예를 들어 지구도 태양주위의 천체들을 중력으로 끌어들여서 궤도를 정리하고 있습니다. 그렇게 되려면 공간을 정리할 정도의 큰 질량을 가지고 있어야 합니다. 두 번째 이유는 충분한 크기를 가져야 하며 질량이 충분히 크고 구형을 유지해야 합니다. 둥그런 구 형태를 갖기 위해선 질량이 커질수록 수축하는 힘도 강해져야 합니다. 이 조건은 행성이 가진 중력이 강함을 뜻하며 질량 중심이 행성 내부에 위치하기 때문에 중심에서 표면까지 거리가 멀어야지만 천체가 구형으로 형성이 됩니다. 세 번째는 태양 주위를 공전해야 합니다. 행성은 태양 중심으로 공전을 해야 하는데 그 이유는 한 궤도 상에서 다른 물체, 행성들과 충돌하지 않기 위함입니다. 네 번째는 행성 주변에 대기가 형성되야 합니다. 태양의 복사와 기후변화로부터 천체를 보호하려면 대기가 존재해야 합니다. 이렇게 까다롭고 과학적인 4가지 조건을 모두 만족하는 천체들만 태양계 행성으로 인정을 받습니다.
4. 명왕성 퇴출에 대한 대중, 과학자 반응
명왕성의 퇴출 소식을 들은 대중들은 충격을 받았으며 대부분 부정적인 의견이 많았습니다. 어린시절부터 익히 외워왔던 태양계 행성 순서에 명왕성이 있었으며 일상생활에서 흔히 사용되는 용어이기 때문에 명왕성 퇴출 소식은 대중들에게 충격으로 다가왔습니다. 그러나 일부 사람들은 과학적 분류와 정의가 바뀌었다는 것을 알고 국제천문학연합의 결정을 받아들였으며 아쉽다는 의견이 있었습니다. 과학자들 또한 복합적인 반응을 보였습니다. 일부 학자들은 명왕성이 필수 조건에 대해 불충분했기에 당연한 결정이라는 의견이 있는 반면 기준 자체가 적절하지 않다는 비판의 목소리가 나오기도 했습니다. 가장 반발이 심했던 국가는 미국이었습니다. 왜냐하면 1930년에 미국의 천문학자가 명왕성을 발견하면서 미국 천문학의 위엄을 보여주는 증거였기 때문입니다. 그러나 웃긴 사실은 2003년 미국의 천문학교수 마이클 브라운이 명왕성과 비슷한 에리스를 발견하였습니다. 중요한 건 에리스가 기존 행성의 조건을 충족한다는 것과 명왕성보다 크기가 크다는 사실을 밝혔습니다. 이 연구를 바탕으로 명왕성과 행성의 정의를 재규정하였으며 그는 명왕성 킬러라는 별명을 갖게 되었다고 합니다.