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천체는 행성, 달, 별, 혜성, 은하 등 우주에 존재하는 물체를 뜻 합니다. 천체의 크기와 질량은 작은 소행성에서부터 거대한 은하에 이르기까지 매우 다양할 수 있습니다. 천체의 종류와 특징에 관한 정보를 알아보고자 합니다.
1. 행성
행성은 별 주위를 공전하는 구형 모양의 큰 물체입니다. 행서의 크기는 매우 다양하며 우리 태양계에서 가장 큰 행성은 목성으로 지구 크기의 11배가 넘습니다. 가장 작은 행성은 수성으로 달보다 약간 큰 편입니다. 어떤 것으로 이루어졌는지 구성을 살펴보자면 수성, 금성, 지구, 화성과 같은 내행성들은 주로 암석, 금속으로 이루어져 있습니다. 목성, 토성, 천왕성, 해왕성과 같은 외부 행성들은 수소와 헬륨과 같은 가스로 주로 이루어져 있는 것을 알 수 있습니다. 신기하게도 지구, 금성, 화성에서는 바람, 비, 폭풍등의 기상을 경험할 수 있는데 그 이유는 대기가 두껍기 때문입니다. 반면에 대기가 거의 없는 달, 수성에는 기상 시스템이 없고 척박한 표면으로 이루어져 있습니다.
2. 별
별은 우리에게 익숙한 천체 종류 중 하나입니다. 별의 크기는 매우 다양한데 태양을 기준으로 했을 때 태양 크기의 몇 퍼센트정도 되는 작은 적색 왜성부터 태양보다 100배 큰 청색 거성까지 이릅니다. 별마다 색깔이 다른 이유는 온도 때문인데요. 온도가 에너지 산출량을 나타내기 때문입니다. 적색 왜성처럼 색깔이 불그스름한 것은 에너지를 적게 생산하는 것이며 청색 거성처럼 청백색의 색깔을 보인다면 많은 에너지를 생산한다는 뜻입니다. 별도 나이가 있어 사람처럼 유한한 수명을 가지고 있습니다. 원시성으로 존재하여 백색왜성, 중성자별, 블랙홀의 단계로 죽음을 맞이합니다.
3. 달
달도 별과 비슷하게 사람들에게 익숙한 천체 종류입니다. 달은 태양계에서 5번째로 크며 지구의 약 4분의 1 크기입니다. 주구성은 암석과 금속으로 표토(regolith)라고 하는 돌가루 모양의 물질로 겉 표면이 이루어져 있습니다. 달은 지구 주위를 공전하는데 기간은 약 27.3일이 걸린다고 합니다. 사람들이 달 모양에 따라 보름달, 초승달, 상현달, 하현달 등 이름을 붙여 부르는데 달의 모양은 한 달 내내 바뀌기 때문입니다. 그래서인지 달은 옛날부터 탐사의 대상이었고 1969년 아폴로 11호가 인류 최초로 달에 착륙을 했습니다. 그 이후로도 달 표면을 탐사하고 연구하는 임무는 끊임없이 이어지고 있습니다.
4. 소행성
소행성은 태양 주위를 도는 금속과 암석으로 이루어진 물체로 평균적으로 불규칙한 모양을 가지고 있습니다. 태양계에는 수백만 개의 소행성이 존재하는데 대부분은 화성과 목성 사이에서 발견되곤 합니다. 소행성에서 간혹 철, 니켈, 백금과 같은 귀한 광물들이 발견이 되기도 합니다. 암석과 금속으로 이루어져 있는 소행성은 간혹 지구와 너무 가까워져 지구에 위협을 주기도 합니다. 소행성과 지구가 충돌할 경우 지구는 심각한 피해를 입을 수 있기 때문에 과학자들은 소행성의 궤도와 충돌 위험을 끊임없이 연구하며 관찰합니다.
5. 혜성
혜성은 얼음, 먼지, 바위로 구성된 작고 단단한 핵을 가지고 있으며 가스와 먼지 구름으로 둘러쌓여 있습니다. 혜성은 수천 년, 수백만 년에 걸쳐 만들어진 타원형의 궤도를 가지고 있습니다. 가끔씩 혜성이 지구에 가까운 궤도를 지나갈 때 지구에서는 밝고 환한 혜성의 꼬리를 관찰할 수 있습니다. 이 꼬리는 혜성이 태양에 가까워지면 태양 열기로 인해 핵의 얼음이 가스로 변하면서 생기는 현상입니다. 혜성은 초기에 태양계를 형성하는 데 중요한 역할을 했습니다. 물 또는 유기화합물을 지구에 가져왔고 그로 인하여 생명체가 발전할 수 있었습니다.
6. 은하계
은하는 쉽게 말하면 중력에 의해 별, 달, 행성 등이 유지되는 시스템을 뜻합니다. 은하는 나선형, 타원형뿐 아니라 매우 다양한 모양과 크기로 나타나고 있습니다. 은하의 크기는 왜소 은하부터 거대은하까지 다양하며 모양은 중력과 자전의 영향을 받습니다. 나선은하는 평평한 원반 모양이고 타원은하는 둥글며 타원 모양을 띄고 있습니다. 은하의 구성을 살펴보자면 별, 가스, 암흑 물질, 먼지등으로 이루어져 있으며 구성에 따라 나이와 역사 또한 달라집니다. 천문학에 있어 은하는 매우 중요한 분야입니다. 우주의 구조, 진화, 역사에 대해 정보를 제공할 수 있기 때문인데요. 그렇기에 과학자들은 은하계에 대한 새로운 정보들을 계속해서 연구 중입니다.